La NASA está en busca de buenas ideas para averiguar cómo construir una planta de energía de fisión nuclear en la Luna.
Este fin de semana, la agencia aeroespacial estadounidense y el principal laboratorio federal de investigación nuclear de Estados Unidos (el Laboratorio Nacional de Idaho) presentaron una solicitud de propuestas para un sistema de energía de superficie de fisión.
«Proporcionar un sistema confiable y de alta potencia en la luna es un próximo paso vital en la exploración espacial humana, y lograrlo está a nuestro alcance», dijo en un comunicado Sebastian Corbisiero, líder del Proyecto de Energía de Superficie de Fisión en el laboratorio.
Si se tiene éxito en esta idea de apoyar la presencia humana sostenida en la Luna, el próximo objetivo sería Marte, el planeta rojo que lleva mucho tiempo rondando en la cabeza de los científicos.
La NASA dice que la energía de la superficie de fisión podría proporcionar energía abundante, constante y sostenida, sin importar las condiciones ambientales del planeta (ya en el pasado, escuchamos hablar a Bill Gates sobre la importancia del resurgimiento de la energía nuclear).
«Espero que los sistemas de energía de superficie de fisión beneficien en gran medida nuestros planes de arquitecturas de energía para la Luna y Marte e incluso impulsen la innovación para usos aquí en la Tierra», añadió Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, en un comunicado.
El potencial reactor se construiría en la Tierra y luego se enviaría a la Luna.
La unidad que se tiene en mente será enviada al satélite terrestre dentro de un cilindro de 4 metros de diámetro y 6 de largo, además deberá pesar menos de 6 kilogramos; las propuestas del diseño inicial deberán presentarse, a más tardar, el 19 de febrero de 2022.
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De acuerdo a la NASA, el sistema de energía de fisión deberá ser capaz de apagarse y encenderse solo sin la intervención humana y tener la capacidad para funcionar desde la plataforma de un módulo de alunizaje. Además, debe poder ser retirado de ese dispositivo, funcionar encima de un sistema móvil y ser transportado a un sitio distinto en la Luna para su operación.
Dentro de las especificaciones, la agencia aeroespacial también detalló que el sistema deberá incluir un núcleo de reactor alimentado con uranio; un sistema para convertir la energía nuclear en energía utilizable; uno de regulación térmica para mantener frío el reactor y uno de distribución que otorgue no menos de 40 kilovatios de energía eléctrica continua, al menos durante 10 años en el entorno lunar.
Las dependencias y organismos estadounidenses siguen trabajando al unísono para que el país vecino consolide sus potenciales misiones espaciales.
El Laboratorio Nacional de Idaho ha trabajado con la NASA en varios proyectos en el pasado. La colaboración más reciente se dio cuando el laboratorio ayudó a impulsar el rover Perseverance de la NASA en Marte con un sistema de energía de radioisótopos, que convierte el calor generado por la desintegración natural del plutonio-238 en energía eléctrica.
El rover del tamaño de un automóvil aterrizó en Marte en febrero de 2021 y se ha mantenido activo en el planeta rojo, donde lleva ya una serie de hallazgos y descubrimientos que la ubican ya como una de las misiones de la NASA más fructíferas de la era moderna.
El Departamento de Energía también ha estado trabajando para asociarse con empresas privadas en varios planes de energía nuclear; particularmente, en una nueva generación de plantas de energía más pequeñas que van desde pequeños reactores modulares hasta pequeños reactores móviles que pueden instalarse rápidamente en el campo y luego retirarse cuando no es necesario.